清水塘在鼎盛时期，汇集了冶炼、化工、建材企业261家，工人总数超过5万人，年创产值200亿元，占株洲市工业总产值30%以上。那时的清水塘，作为一座颇具规模、充满活力的工业城，仅引入的专用铁路就有6条。而密密麻麻的300多根大烟囱，更是形成了一个壮观的“烟囱林”。但清水塘在创造巨大工业产值的同时，也制造着严重的污染。重化工产业聚集、粗放式发展模式、环保意识缺乏、基础设施老化，一段时间里，清水塘成为与沈阳铁西区等齐名的全国“四大工业污染区”之一。

进入2000年后，清水塘的主要任务已不是增产，而是治污。至2016年底，清水塘地区已累计关停企业131家，包括株冶在内的8家企业已确定搬迁选址。2018年底前，可望全面完成144家企业搬迁改造任务，基本消灭黑臭水体，完成土壤治理工程。

未来的清水塘，将完善“工业文化旅游休闲、科技创新、口岸开放功能区域”3大功能，建成“工业文化旅游休闲、科技园、物流园、临山居住区”4大板块。结合清水塘工业遗址保护和开发，将规划建设工业遗址公园，建设省工业遗址博物馆、中国电力机车博物馆，形成以工业文化为特征的主题旅游休闲区。